比较经济发展
在全球化和技术快速发展的推动下，世界各国的经济和社会发展取得了前所未有的进展，但各国之间的发展水平差距依然显著。目前，被广泛视为“发展中世界”的，包括拉丁美洲、撒哈拉以南非洲、南亚、大部分东南亚、中东与北非、以及太平洋和加勒比的小岛屿国家。此外，一些过去属于计划经济体制的东欧国家也在向市场转型，面临独特的发展挑战。这些地区与欧美等发达经济体形成了鲜明对照，后者通常收入较高、社会福利完善、技术创新能力强。
虽然都被归类为“发展中国家”，但这些国家在经济结构、人口规模、自然资源、历史背景等方面存在巨大差异。事实上，某些发展中国家之间的差异甚至大于它们与发达国家之间的差距。因此，在分析和制定政策时，常需结合低收入、转型经济体、小型岛国、资源出口型等不同国家群体的具体特征。
随着全球经济一体化和知识传播加快，许多发展中国家在消除贫困、提升生产率和改善基础设施方面取得了重要进步。然而，全球收入分配与生活质量的差异依然巨大。例如，2023年美国人均GDP约为中国的六倍、是尼日尔的七十倍以上。如果把全世界看作一个“超级国家”，其收入不平等程度超过大多数单一国家。
社会指标层面，不同国家在健康、教育和营养等方面也存在显著分化。例如，中国的平均预期寿命接近世界高收入国家水平，而部分非洲国家则不足60岁。儿童营养不良率在部分低收入国家依然居高不下，而发达国家则已降至极低水平。
这些鸿沟产生的根源是什么？在全球知识和技术扩散加速的背景下，为何有些国家能够大幅提升国民生活水平和社会福利，而另一些则进步缓慢甚至出现倒退？理解这些问题，对探索公平有效的发展道路具有重要意义。
传统的平均国民收入比较方法
最广为人知的收入比较体系可能是世界上最大的多边开发银行——世界银行集团所使用的分类系统。在世界银行的分类体系中，人口至少为3万的216个经济体按其人均国民总收入水平进行排名，然后被分类为低收入国家、中等偏下收入国家、中等偏上收入国家和高收入国家。
根据2024-2025年的最新标准，人均国民总收入在1135美元或以下的为低收入国家；1136-4465美元之间的为中等偏下收入国家；4466-13845美元之间的为中等偏上收入国家；超过13846美元的为高收入国家。这些分界线每年都会更新，以适应通胀和其他因素的影响。
购买力平价调整的重要性
在比较不同国家的生活水平时，仅仅使用官方汇率转换的人均国民总收入可能会产生误导性的结果。这是因为各国商品和服务的价格水平存在显著差异，特别是非贸易品的价格差异更为明显。为了解决这个问题，研究者们开始使用购买力平价来替代汇率作为转换因子。
购买力平价的基本思想是使用一套共同的国际价格来计算所有商品和服务的价值。一个直观但不够精确的理解方式是：外国货币需要多少单位才能在当地发展中国家市场购买到1美元在美国平均生活成本地区能够购买的商品和服务数量。
以中国为例，2023年中国的人均国民总收入按汇率计算约为12850美元，仅为美国的约17%；但按购买力平价计算则达到约21290美元，相当于美国的约28%。这一差异主要源于中国的非贸易服务价格相对较低，因为工资水平较低。显然，如果国内价格较低，按购买力平价计算的人均国民总收入就会高于使用汇率转换的估计值。
购买力平价调整后的收入差距确实有所缩小，但仍然巨大。按购买力平价计算，发达国家的平均实际人均收入仍是低收入国家的25倍以上，是中等收入国家的4倍以上。
其他主流的国家划分标准
世界银行对经济体的收入分组只是全球经济分类的一个方面，实际上，各大国际组织还根据不同的目标和标准，采用了多样化的国家分类体系：
